De temps en temps je vois passer des articles sur une immense plaque de déchets plastiques qui se situerait dans l’océan pacifique, une plaque grande comme le Texas ou deux fois le Texas selon les années (soit au minimum plus grande que la France métropolitaine associée aux territoires d’Outre Mer).

Que des débris de déchets plastiques dans l’océan existent, ça ne fait aucun doute, mais qu’en est-il exactement ?

Cette plaque de déchets, « the great Pacific garbage patch » a bien été observée. Il s’agit en fait d’une zone qui se déplace du 23 au 37e degré de latitude Nord de manière saisonnière. Elle n’est pas uniformément recouverte de déchets plastiques. Il s’agit plutôt de plaques disparates de déchets plus ou moins gros qui nagent juste sous la surface de l’eau. Il est impossible d’observer ces plaques depuis les satellites mais les témoignages et les campagnes d’études scientifiques sont formels sur l’existence de ces zones.

Si ces plaques se situent justement dans cette zone, c’est qu’elle est parcourue par différents courants marins. Cette zone, la zone de convergence subtropicale du Pacifique Nord est également très riche en plancton et en poissons. Cette abondance marine fait qu’il est très difficile d’envisager des campagnes de nettoyage efficaces.

Le plastique, pourtant réputé pour ne pas se dégrader rapidement, commence à être réduit en débris miniscules en moins d’un an dans l’océan. Il se décompose en composés potentiellement dangereux comme le bisphenol A (qui vient d’être interdit dans le composition des biberons dans certains pays) ou certaines formes de polystyrènes qui peuvent détériorer le système hormonal des espèces marines les ingérant.

Les quantités de plastiques qui sont rejetées dans les océans sont phénoménales : Au Japon, quelques 150000 tonnes de déchets plastiques sont rejetés sur les plages tous les ans.

Pour l’instant, de telles plaques de déchets n’ont pas été observées dans l’Atlantique mais il est certain que la pollution causée par le plastique est présente. Reste à déterminer à quel point.

Sources :

• National Oceanic and Atmospheric Administration, Marine Debris program
• American Chemical Society (2009, August 20). Plastics In Oceans Decompose, Release Hazardous Chemicals, Surprising New Study Says. ScienceDaily. Retrieved August 28, 2009